Ở chiến thắng 2-0 của Man City trước Sheffield United tại Premier League hôm 30/12 vừa qua, De Bruyne đã lần đầu có mặt trên băng ghế dự bị của Man xanh sau hơn 4 tháng. HLV Guardiola chắc hẳn đã phải rất cố gắng kiềm chế không tung tiền vệ 32 tuổi vào sân trong ít phút cuối, để anh làm quen với cảm giác bóng cũng như gửi một lời chào tới các khán giả nhà. 

Tuy nhiên, De Bruyne có thể sẽ tái xuất trong trận gặp Huddersfield tại FA Cup vào ngày 7/1 tới. Việc tuyển thủ Bỉ trở lại sân cỏ dĩ nhiên là một điều tuyệt vời. Thế nhưng, nhìn theo góc độ nào đó, điều này sẽ đẩy Pep vào tình cảnh khó khăn trong việc lựa chọn ai sẽ là người đảm nhận vai trò số 10 tại Man City ở giai đoạn hai của mùa giải.

Kể từ khi De Bruyne chấn thương trong trận ra quân của Man City tại Ngoại hạng Anh hôm 11/8 năm ngoái, Phil Foden đã là người được chọn. Theo thống kê, tiền vệ trẻ người Anh đã chơi nhiều trận hơn bất kỳ cầu thủ nào khác của Man City mùa này (29). Trong quãng thời gian ấy, Foden ghi được 9 bàn cùng 8 đường kiến tạo. Gần nhất, hai đường dọn cỗ của Foden đã giúp Man xanh vượt ải Sheffield United ở trận cầu cuối cùng trong năm 2023.

Chính khả năng hoạt động trong không gian hẹp, với kỹ năng xử lý bóng điêu luyện, di chuyển khôn khéo cùng khối óc thông minh đã khiến Foden trở thành một phần không thể thiếu trong hệ thống chiến thuật của Man City, đặc biệt là những đối thủ như Sheffield United, khi đội bóng này chủ động lùi sâu "đổ bê tông", thu hẹp khoảng trống nhiều nhất có thể.

Rõ ràng, Foden rất thích có cơ hội được chơi ở vai trò số 10 thay vì dạt cánh, bởi tại trung lộ, những phẩm chất hay nhất của anh được phát huy. Guardiola cho biết Foden đã rất đau khổ sau khi mắc lỗi giúp Crystal Palace kiếm về quả phạt đền quyết định làm Man City chỉ thu về trận hòa 2-2 chung cuộc tại Etihad. Tuyển thủ Anh chắc chắn đã sửa đổi trong 4 trận đấu kể từ đó, bao gồm 2 thắng lợi ở Saudi Arabia giúp Man xanh vô địch FIFA Club World Cup, và kế đến là 2 chiến thắng gần nhất tại Premier League, đưa đội nhà trở lại cuộc đua vô địch.

"Kể từ trận đấu với Crystal Palace, Phil đã rút ra được bài học. Cậu ấy còn quá trẻ. Cậu ấy cảm thấy tội lỗi khi gây ra quả phạt đền và muốn chuộc tội. Đó là một phần của quá trình học tập. Lúc đó Phil cảm thấy thật tồi tệ nhưng cậu ấy là một chàng trai vô cùng đáng yêu. Đó là những bài học cần rút ra và hy vọng đây là lần cuối cùng điều đó xảy ra. Trong cả 4 trận gặp Urawa Red Diamonds, Fluminense, Everton và Sheffield United, Phil đều chơi rất xuất sắc, ghi bàn và kiến tạo. Chúng tôi cần phải chủ động tấn công vào các khoảng trống trước Sheffield và Phil là người phù hợp cho điều đó", Pep chia sẻ.

Hai đường kiến tạo của Foden trước Sheffield United đã nhấn mạnh sự đa dạng về tài năng của anh. Dưới sự đeo bám ác liệt từ cầu thủ đối phương, Foden vẫn che bóng thành công để dọn đường cho Rodri băng lên ghi bàn. Sang đến hiệp 2, Foden đã có đường căng ngang tuyệt vời vào cột xa để Julian Alvarez dễ dàng đệm bóng ấn định chiến thắng. 

Rodri - tác giả của bàn mở tỷ số - nói: "Phil có khả năng xoay người với bóng nhanh đến mức đáng kinh ngạc. Chúng tôi phải kiên nhẫn bởi cậu ấy là người có thể thay đổi trận đấu. Cậu ấy có tốc độ và có thể sút lẫn kiến tạo".

Rõ ràng, Foden đang có tầm ảnh hưởng không hề nhỏ tại Man City. Trong khi đó, De Bruyne sau thời gian rất dài vắng mặt sẽ cần thời gian để lấy lại tốc độ lẫn nhịp điệu. Với việc Foden đang xuất sắc như vậy, Pep không cần phải hối thúc De Bruyne mau chóng trở lại. Tuy nhiên, một khi De Bruyne tìm về với phiên bản hay nhất của mình, sẽ rất thú vị để xem Guardiola sẽ ứng phó ra sao trong cách bài trí nhân sự.

Dù kế hoạch là gì, viễn cảnh Foden và De Bruyne cùng nhau "mở khóa" hàng phòng ngự đối phương là một điều đáng lo ngại cho phần còn lại của Premier League.