Từ giai đoạn cuối tháng 10 đến gần cuối tháng 12 năm ngoái, Man City thua liểng xiểng. Bảng thành tích của thầy trò Pep Guardiola chỉ một màu đỏ chót, khiến truyền thông toàn cầu chứ chẳng riêng gì nước Anh liên tục mổ xẻ, đi tìm nguyên nhân. Hàng tá lý do được vạch ra, và rồi Man xanh rốt cuộc cũng "cầm máu" thành công, bắt đầu từ trận hòa Everton 1-1 vào ngày 26/12.

Kể từ đó, Man City đã bắt đầu có những chiến thắng thường xuyên hơn, song phần đông người hâm mộ đều có chung một cảm giác: ở đội bóng này vẫn còn hiện hữu sự mong manh dễ vỡ, và sự sụp đổ có thể ập đến bất kỳ lúc nào. Quả thực, điều này hoàn toàn chính xác, với những thất bại tan tác 2-4 trước PSG (Champions League), 1-5 trước Arsenal (Premier League) và 2-3 trước Real Madrid (lượt đi play-off Champions League) là bằng chứng không thể chối cãi.

Tuy nhiên, thắng lợi "4 sao" của Man City trước Newcastle tại Etihad đêm qua (15/2) rõ ràng đã mang đến một cảm giác gì đó rất khác so với quãng thời gian qua. Đó là sự yên tâm vốn thiếu hụt ở tập thể này. Trong ngày Erling Haaland nhạt nhòa, Omar Marmoush chiếm trọn ánh đèn sân khấu bằng cú hat-trick ấn tượng ngay trong hiệp 1. Đây là một điều tuyệt vời, cho thấy Man City bắt đầu có những cá nhân đủ khả năng san sẻ gánh nặng lẫn áp lực ghi bàn khổng lồ ở mỗi trận đấu của nhà ĐKVĐ.

Dù vậy, dưới góc nhìn cá nhân, việc Marmoush tỏa sáng chỉ là thứ yếu. Điều cốt lõi đem đến sự yên tâm cho các fan Man City nằm ở tuyến giữa, nơi tiền vệ tân binh Nico Gonzalez đã chứng minh giá trị của mình. Phải nói rằng đã khá lâu rồi, khu trung tuyến của Man City mới trở nên kín kẽ như vậy, trái ngược hoàn toàn với hình ảnh "toang hoác" thường trực, tạo điều kiện cho các đối thủ dễ dàng khai thác và ghi bàn.

Hệ thống của Guardiola không thể vận hành trơn tru nếu thiếu Rodri, song với sự xuất hiện của Gonzalez, Man City dường như đã có lời giải. Sau trận đấu, chiến lược gia người Tây Ban Nha dành nhiều lời khen cho cầu thủ mang áo số 14 thay vì Marmoush. Khi được hỏi về tuyển thủ Ai Cập, Pep chỉ nhún vai và nói rằng đó chủ yếu là thương vụ do Txiki Begiristain thực hiện. Nhưng với Gonzalez, câu chuyện dài hơn nhiều.

Guardiola nhớ lại Begiristain từng muốn ký hợp đồng với Gonzalez - một cầu thủ gốc Galicia, trưởng thành từ lò đào tạo Barcelona - từ nhiều năm trước. Tuy nhiên, khi đó, không thể thuyết phục anh rời đi. Gonzalez là con trai của Fran Gonzalez, thành viên trong đội hình huyền thoại của Deportivo La Coruna vào đầu thế kỷ 21. "Khi tôi còn ở Munich, đã có những tin đồn về cậu ấy", Pep nói. "Txiki đã cố gắng mua cậu ấy từ lâu khi còn ở học viện nhưng không thành. Khi đó chúng tôi có Fernandinho, rồi sau đó là Rodri… nhưng ý tưởng chiêu mộ Nico chưa bao giờ biến mất".

Ngay ở lần đầu đá chính tại Premier League, Gonzalez đã cho thấy anh là bậc thầy ở khả năng kiểm soát cũng như cách xử lý trái bóng trong chân. Chẳng thế mà Pep không ngần ngại ca ngợi lò đào tạo của Barca về "khái niệm tư thế cơ thể" và những nguyên tắc chơi bóng phải được thực hiện hoàn hảo trong mọi khoảnh khắc. Quả thực, Gonzalez đã giúp giới mộ điệu một lần nữa được khai sáng. Các tiền vệ người Tây Ban Nha nói chung đúng là danh bất hư truyền ở mọi lĩnh vực, từ điều tiết, tư duy chơi bóng, đánh chặn cho đến việc thực hiện những đường chuyền.

Khi tuyến giữa không còn kiểu "vườn không nhà trống", hàng thủ trở nên vững chãi hơn còn tuyến trên sắc bén, đây chính là phiên bản Man City mang đến sự an tâm và đáng sợ hơn cả. Đặc biệt, nó lại đến rất đúng thời điểm: ngay trước trận tái đấu Real Madrid ở Bernabeu tại play-off Champions League. Nếu phong độ này của Man City tiếp tục được duy trì ở Madrid sau đây 3 ngày, việc họ lội ngược dòng và biến Real Madrid chỉ còn là cái tên, rõ ràng hoàn toàn khả thi.

Man City của Pep Guardiola đã sẵn sàng khuấy đảo Bernabeu!